L'auteur du livre "Al Qirtas" a décrit l'époque du soulèvement des Mérinides contre les Almohades en ces termes:

C'est ainsi qu'"Ibn Zaraa" a présenté les derniers jours de la dynastie des Almohades et le message adressé par les "Béni Mérine" à la nation marocaine. Cette présentation des faits est véridique et ne souffre aucune exagération. Si "Ibn Zaraa" vivait au début de l'ère saâdienne et voulait décrire la fin du règne des Mérinides, il n'aurait pas pu en faire une description différente de celle qu'il a faite de la période de décadence des Almohades. En effet, lorsque les Mérinides ont pris le pouvoir et se sont installés sur le trône marocain pendant deux siècles et demi au cours desquels ils ont gouverné le pays en dominant tous ses secteurs vitaux, et mené une politique de grandeur liée à la ferme volonté d'encourager les sciences, les lettres et les arts, ils ont dû eux-mêmes faire face à une période de bouleversements politiques qui ont fini par avoir raison de leur existence en tant que dynastie régnante. Un changement de régime s'imposait pour doter la nation d'un nouvel Etat avec un gouvernement rajeuni et présentant les dispositions nécessaires pour affronter la situation de crise avec fermeté et détermination.

En jetant un coup d'oeil rapide sur les évènements de cette époque pendant laquelle la personnalité dont il va être question dans la suite de cet entretien a vécu, nous nous rendons compte des troubles dont le Maroc souffrait et du chaos dans lequel il était plongé à la suite de l'affaiblissement de l'Administration des Mérinides et de l'arrivée en masse des derniers musulmans en provenance d'Espagne après la "reconquista" de la terre andalouse. Les Espagnols ont exploité l'état de faiblesse du pouvoir au Maroc pour nourrir des visées sur cette rive du détroit. Ils ont entraîné dans le sillage de leurs ambitions le Portugal qui, profitant des remous politiques qui déchiraient le pays et de l'absence d'une autorité centrale forte pour gérer ses affaires, s'est engagé dans des opérations de conquête avec l'occupation d'Anfa en 894 de l'hégire (1489 de l'ère chrétienne), d'Asilah en 907 (1502). Ils ont ensuite édifié la ville d'El Jadida et poursuivi leur avancée le long des villes côtières du Sous. Après avoir édifié le fort de Founty près d'Agadir, ils ont conquis le port de Safi et occupé Azemmour et la Mamora. Pendant ce temps, la guerre faisait rage entre les derniers Wattasides et les Mérinides d'une part, et "Abou Abbas Ahmed Saadi" d'autre part.

Tels étaient les évènements qui ont marqué cette époque. Le pays était la proie de révoltes internes, tandis que les étrangers poursuivaient leurs attaques contre l'Etat pour en saper les fondements. Pendant cette période difficile, la guerre civile opposait une dynastie vieillissante, celle des Wattasides Mérinides et une nouvelle dynastie dont les évènements allaient précipiter l'apparition et la consolidation, la dynastie des Saâdiens, qui allait prendre en mains les destinées du Maroc en chassant l'occupant étranger des sites qu'il y avait conquis, rendant ainsi à l'Etat la souveraineté pleine et entière sur l'ensemble du territoire marocain.

Il est probable que la vie intellectuelle soit la dernière à se laisser influencer par les bouleversements politiques et les révoltes internes. Ses racines se forment et prennent vigueur dans la stabilité et l'essor civilisationnel, mais ses fruits ne mûrissent que tardivement, pendant la période des mouvements de sédition, en raison du fait que la vie intellectuelle, de par l'intérêt porté par les chercheurs aux différentes branches du savoir et leur attachement à la culture d'une manière générale, ne tient pas compte des premières manifestations de remous politiques. Le goût des élèves pour les études et les efforts d'incitation à la recherche entrepris par le corps enseignant sont autant de barrières contre les effets négatifs de ces remous, au moins jusqu'à un certain point.

La personnalité dont je voudrais brosser ici un tableau rapide a vécu dans une époque marquée par les remous politiques; mais malgré celà, elle a réussi à se frayer le chemin du savoir au point de devenir un esprit exceptionnel qui a suscité l'admiration de l'occident. Elle a vécu vers la fin de l'ère des Mérinides, s'est cultivée dans ses écoles et a pu être considérée comme le fruit de cette époque de stabilité et d'essor de la civilisation musulmane, même si nous ne le connaissons qu'à travers ce qui en a été écrit en occident; il représente un âge d'or de notre passé, l'ère des Mérinides, que l'on s'accorde à considérer comme l'époque la plus florissante du monde musulman, avec la ville de Fès qui était à l'avant-garde de la science et de la civilisation et le point de rencontre des civilisations orientales et occidentales ainsi que la source spirituelle dans laquelle l'Europe, alors dominée par l'église catholique qui contrôlait tout ce qui était de nature à réduire la force de son pouvoir et de son rayonnement, a puisé l'essentiel des enseignements qui y étaient dispensés.

A Fès, capitale des Mérinides, ainsi que dans d'autres villes du Maroc, les instituts jouaient un rôle très important dans le domaine de l'éducation et de la divulgation du savoir. Des cours d'un haut niveau y étaient dispensés dans différentes branches de la connaissance humaine au stade le plus récent de leur évolution; on pouvait y suivre des cours de droit et des institutions, de sciences naturelles, de mathématiques, de géographie et bien d'autres disciplines. L'université de la Karaouiyine n'enfermait pas, comme c'est le cas aujourd'hui, la science dans son acception la plus étroite et les lettres dans des images figées. Au contraire, les étudiants titulaires du diplôme de cette université pouvaient être considérés comme ayant atteint un haut degré de maturité grâce à une formation d'esprit qui leur permettait de surmonter les difficultés des disciplines scientifiques et de maîtriser les textes littéraires les plus ardus.

Un simple coup d'oeil sur la liste des penseurs cités par Hassan Alwazzan dans un de ses ouvrages nous éclaire sur le niveau de culture de cette époque. Il a cité plus de soixante penseurs parmi les penseurs musulmans les plus éminents tels que: Averroes, Al Farabi, Avicenne, Ibn Tofayl, Al Tobrany, Ibn Khaldoun, Ibn Omran, Moussa ben Mamoun parmi les philosophes, Al Ghazali, Al Hassan Al Basri, Abou Al Hassan Al Sari, Al Chadli, Abou Hafs Omar ben Farid parmi les soufis, Abdallah Al Baytar, Ibn Zohr, Ishaq ben Amran, Al Razi parmi les médecins, Ibn Abdallah Al Bakri, Alcherif Al Idrisi, Ibn Fadl Allah Al Amri, Al Masudi parmi les géographes, Al Chahrastani, Ibn Al Jawzi, Ibn Alhassan Almutalmidi, Ibn Bachkwal parmi les historiens.

Il a cité ces grandes sommités et en a rajouté d'autres dans un livre conservé dans la bibliothèque européenne, un livre sur la géographie d'Afrique en général et du Maroc en particulier. J'ignore combien de noms il a cités dans les ouvrages qu'il a consacrés à d'autres branches du savoir, qui se sont égarés sans que la bibliothèque marocaine en ait conservé une copie. Ces ouvrages sont très probablement en train de végéter dans les rayons d'une bibliothèque privée jusqu'à ce que, par la volonté divine, ils puissent un jour voir la lumière avec d'autres manuscrits marocains qui subissent le même sort qu'eux, pour jeter un éclairage nouveau sur l'ère des Mérinides ainsi que sur les autres époques de l'histoire du Maroc, et mettre en valeur leur véritable apport culturel et civilisationnel. La vie intellectuelle de cette époque est, contrairement à celle pourrie d'aujourd'hui, débordante de réflexions sur la thématique de la science et les méthodes d'approche des autres disciplines et ce, malgré les remous politiques et les violentes secousses qui venaient de temps à autre ébranler l'édifice social en y freinant l'élan du mouvement culturel.

Hassan Alwazzan a rédigé de nombreux ouvrages, mais malheureusement un ou deux seulement de ces ouvrages sont parvenus jusqu'à nous. Quant aux autres publications, nous n'en connaissons que les titres. Il a très certainement édité des livres avant et après sa détention, mais nous n'en savons strictement rien, pas même les titres. Malgré celà, l'ouvrage qui se trouve maintenant entre nos mains suffit largement pour nous donner une idée exacte de l'homme, de sa mentalité et de ses talents. Il s'agit de sa "description de l'Afrique" qui n'a pas été conçue pour retracer les étapes de son itinéraire de voyages d'une manière descriptive, mais qui est un livre pratique, élaboré selon une démarche méthodologique avec toute la précision de la logique scientifique. C'est un livre qui a abordé plusieurs thèmes et approfondi de nombreux domaines de recherche et d'analyse. Il est devenu un ouvrage de base en histoire et en géographie et a même été considéré pendant une longue période comme l'unique ouvrage de référence sur les pays musulmans en Europe avant que nous établissions nos relations avec l'occident.

Le mystère qui entoure la vie de notre homme couvre aussi son oeuvre et s'étend à son ouvrage sur "la description de l'Afrique" qui a été traduit dans les principales langues occidentales, et qui occupe une place privilégiée dans les bibliothèques européennes. En réalité, nous ne savons pas avec certitude dans quelle langue Léon l'Africain a rédigé l'original de ses ouvrages, ni quelles étaient les références sur lesquelles il s'était appuyé pour justifier le bien-fondé de ses affirmations. Nous ne savons pas non plus les mobiles qui l'ont poussé à éditer ses livres, ni le temps qu'il a consacré à leur rédaction. Autant de questions dont les réponses auraient contribué à éclairer notre lanterne, en faisant disparaître la nébulosité des idées qui planent dans nos esprits. Mais, tout ce que nous savons, dans l'état actuel de nos connaissances, est que l'ouvrage en question a été publié en italien en 1530 dans le cadre d'une encyclopédie de l'italien Romisio consacrée aux voyages par voies terrestre et maritime. Il a été ensuite traduit en latin puis, en 1556, en français, avant de faire l'objet d'une traduction systématique dans la plupart des autres langues européennes.

Quant à son origine arabe - si tant est qu'il fût d'origine arabe - nous n'en savons strictement rien, et nous ne pouvons que reprendre la thèse du professeur Massignon, selon laquelle Hassan Alwazzan aurait rassemblé, au courant de ses nombreux voyages, ses carnets de route et les aurait enrichis par tout ce que sa prodigieuse mémoire aurait retenu comme informations obtenues de première main car, pendant son séjour en Italie, il ne disposait d'aucun ouvrage de référence en arabe sur lequel il pouvait s'appuyer pour étayer son argumentation. Il ne pouvait compter que sur ses observations et les expériences de ses voyages; et c'est précisément là tout le mérite de ses ouvrages qui ne doivent leur valeur intrinsèque qu'à l'effort de réflexion personnel de leur auteur, indépendamment de toute influence livresque extérieure. Quant au mobile qui l'a poussé à rédiger cet ouvrage, on ne serait pas trop loin de la vérité en pensant que c'est probablement le Pape Léon X lui-même qui lui aurait suggéré, au nom de l'amitié qui s'était créée entre les deux hommes, d'entreprendre ce travail auquel il accordait une importance capitale.

Il ne fait aucun doute que l'intérêt porté par le Pape au domaine du savoir l'ait amené à demander à l'illustre savant marocain de l'entretenir de la situation de son pays, et de lui faire part des observations qu'il a faites pendant ses nombreux périples. On pourrait s'imaginer Léon l'Africain en train de se remémorer les étapes de son passé avant de se lancer dans une causerie qui aurait tellement passionné son hôte que celui-ci lui aurait proposé de consigner noir sur blanc les informations qu'il venait d'évoquer pour qu'il puisse les conserver dans la bibliothèque du Vatican. Son interlocuteur aurait alors accepté de bon coeur et se serait mis à rédiger l'ouvrage qui lui aurait été demandé. Mais tout ceci reste fondé sur de simples conjectures, Léon l'Africain n'ayant nulle part fait allusion à cet entretien qui, faute d'indices sérieux pouvant en confirmer la véracité, pourrait être considéré comme un simple produit de l'imagination ni plus ni moins.

Lorsque Louis Massignon, le célèbre orientaliste, a étudié le contenu de cet ouvrage, il en a déduit qu'il ne pouvait être rédigé que pour les Européens, à en juger par sa présentation thématique et la méthode de classification et d'analyse qui y est utilisée. "Léon le Marocain" a divisé son livre en neuf parties:

Il a consacré la première partie aux considérations géographiques d'une manière générale, en y abordant en sous-titres les thèmes suivants:

Il a poursuivi son étude avec autant de précision que de profondeur d'analyse.

Dans les sept parties suivantes, il a procédé à la description de l'Afrique dans différents domaines, ne négligeant aucun détail, et illustrant ses thèses avec les explications qui s'imposent, passant des villes de chaque région aux montagnes qui les entourent.

Dans la neuvième partie, il a abordé les ressources du sol, les cours d'eau et les mers.

Il est intéressant de souligner qu'il a été le premier à avoir présenté le Maroc en quatre grandes divisions:

Cette répartition géographique est encore utilisée de nos jours dans les manuels de géographie du Maghreb. Ainsi, le fait d'avoir été le premier à faire une telle répartition dénote d'un esprit d'observation doué d'une aptitude à conduire une démarche analytique d'une manière concrète et pratique. En feuilletant cet ouvrage, on a l'impression qu'il a été écrit à notre époque, car il contient de très amples informations sur certains aspects de la vie qu'il ne viendrait pas à l'esprit de penser que le monde ancien leur aurait accordé le moindre intérêt et en aurait encore moins tiré les conclusions que l'auteur a mises en lumière. Lorsque Léon l'Africain cite un ouvrage d'art édifié par Yacoub Elmansour, il ne manque pas de fournir une énumération exhaustive des arcs qui le composent. Dans ses descriptions des régions, il nous renseigne sur les richesses minières et les ressources naturelles de chaque contrée. Nous savons, grâce aux indications qu'il a consignées dans son ouvrage, que l'espérance de vie du Marocain se situait entre 65 et 70 ans et pouvait varier entre 80 et 100 ans dans les régions de l'Atlas où les conditions climatiques permettent de mener une vie saine, et ceci est corroboré par les études statistiques les plus récentes.

De fil en aiguille, il est arrivé à dresser un inventaire des maladies qui ravageaient le pays, cherchant à en diagnostiquer les causes et les origines. Puis, il a abordé la vie sociale et l'influence du climat sur les moeurs qu'il a qualifiées de franches et spontanées. Il a décrit les berbères comme un peuple rompu aux activités commerciales, toujours en mouvement, très attaché à la religion et discutailleur. Il a consacré plusieurs pages aux habits de l'époque et à leur variété en fonction des saisons et des circonstances, et s'est ensuite intéressé aux traditions alimentaires des Marocains, faisant preuve d'un esprit de précision qui dénote d'une grande maîtrise des comportements sociaux. Il a analysé aussi l'organisation administrative, énuméré pour chaque région les tribunaux qui s'y trouvaient et mis l'accent sur les découpages politiques tout en délimitant les régions placées sous l'autorité des Wattasides et les villes qui jouissaient d'une administration autonome. Il nous apprend aussi que les tribus ne reconnaissaient ni l'appareil administratif ni le règne des Wattasides en raison de l'affaiblissement de leur pouvoir et de la situation de déclin entraînée par la décadence politique de leur dynastie. Il a décrit l'état des routes avec une infinie précision et énuméré les agglomérations urbaines et le réseau routier de chacune d'elles.

En conclusion, Léon le Marocain a abordé toutes sortes de sujets et les a traités à la fois avec une ampleur de vues et une concision de style, qui sont autant de preuves de l'étendue de son savoir et de la pénétration de son intelligence. Il est certain que si nous continuons d'énumérer et d'exposer tout ce que l'ouvrage recèle d'informations et d'enseignements, nous dépasserions le cadre de cette présentation qui se propose de ne pas tomber dans l'excès du détail. L'aperçu que nous venons de donner sur la vie et l'oeuvre de Léon l'Africain suffit largement à faire revivre l'homme dans la mémoire collective et à intéresser la jeunesse actuelle et les générations montantes aux travaux de cet ancêtre prestigieux demeuré longtemps ignoré du milieu marocain dont il est issu.

J'ai mentionné précédemment que ce livre de Hassan Alwazzan était l'unique ouvrage de référence qui traîte de nous en occident. Puis, l'orientaliste Massignon l'a cité parmi les auteurs célèbres pour lesquels Léon l'Africain était lui-même une référence dans leurs travaux de recherche sur l'Afrique en général et le Maroc en particulier. Leur nombre a dépassé la trentaine; le premier d'entre eux remonte au 16ème siècle et le dernier au milieu du 19ème. Pour saisir l'importance accordée à l'homme en occident, il suffit d'ouvrir n'importe quel livre sur le Maroc publié en Europe pour y trouver le nom de Léon l'Africain en tête des ouvrages de référence sur lesquels l'auteur du livre s'est appuyé pour mener à bien son travail de recherche.

La culture et la science ont malheureusement été desservies par la malchance avec la perte des autres ouvrages de Léon l'Africain, dont il ne nous est resté que les titres de certains d'entre eux. S'il nous était donné de redécouvrir ces publications pour les soumettre à une étude appropriée, nous aurions été en mesure de rétablir le contact avec l'époque scientifique et culturelle des Mérinides. Peut-être existe-t-il dans certaines bibliothèques privées au Maroc des manuscrits susceptibles, grâce aux possibilités d'éditions qui existent actuellement, de créer une véritable révolution dans la conception que nous avons des évènements historiques et de provoquer un changement radical des idées que nous nous sommes faites jusqu'ici de notre passé.

Parmi les publications de Léon l'Africain dont nous ne connaissons que les titres, il y a lieu de citer un dictionnaire arabo-hébreux-latin dont une copie est conservée à l'Escorial à Madrid, un livre de grammaire, un autre de linguistique et un autre en latin consacré à la biographie d'une trentaine d'hommes célèbres en Islam. Il reste à nous demander s'il a procédé à la publication d'autres ouvrages avant sa détention et après son retour à Tunis. Tout donne cependant à penser que les ouvrages cités plus haut ont été rédigés pendant son séjour en Italie, et il est pour le moins impensable qu'un homme de sciences de la trempe de Hassan Alwazzan passe une tranche importante de sa vie au milieu des siens et dans un environnement linguistique et culturel hérité de ses ancêtres, sans qu'il consacre un certain nombre de publications à ses réflexions sur les matières scientifiques et littéraires. Tout ce que nous connaissons actuellement de notre homme nous le devons aux écrits d'auteurs occidentaux, dont les publications constituent en même temps les seuls ouvrages de référence disponibles.